アマゾンが自律型ドローンによる配送を初めて公表してから10年以上が経過し、その構想がようやく現実味を帯びてきています。技術と規制の両面での進展により、アメリカの一部地域でドローン配送が徐々に拡大しています。

10月3日、カリフォルニア州に拠点を置くドローン配送スタートアップのMatternetは、シリコンバレーで初の家庭向け配送サービスを開始しました。MatternetのCEO、アンドレアス・ラプトポウロス氏は、「ヘルスケア分野でのドローン配送の進展を経て、シリコンバレーの中心で初の家庭向け配送サービスを開始できることを嬉しく思います」と語り、「私たちは、すべての家庭にとって不可欠な新しい物流インフラ層を構築しています」と述べました。

ドローン配送サービスの成長

Matternetの発表は、アメリカ全土でドローン配送サービスが拡大している動向の一環です。テキサス州フォートワースでは、商業用ドローン配送がすでにウォルマートからの食料品配送に使用されています。また、テキサス州カレッジステーションでは、アマゾンのドローン配送サービスが普及しており、住民からは騒音に対する苦情も寄せられています。最近FAA（連邦航空局）の承認を受け、アマゾンはそのドローン運営を市全体に拡大する計画です。

ドローン配送の専門家によると、技術的および規制面での主要な障壁が解消されつつあります。カーネギーメロン大学のエネルギーイノベーション研究所所長、コスタ・サマラス氏は、米国の規制環境がようやく追いつきつつあり、サービスの拡大が加速していると述べました。「10年間の緩やかな進展の後、ドローン配送は技術的能力と政策の両面で加速しているようです」とサマラス氏はNBCニュースに語りました。

環境と効率性のメリット

電力で動くドローン配送は、汚染を減らす上で重要な役割を果たす可能性があります。サマラス氏によると、ドローンは従来の配送車両に比べ、パッケージ1つ当たり最大90%のエネルギーを節約できると言います。「もし何かを店で買い忘れたり、急ぎのものが必要だったりした場合、車を使うよりもドローンでの配送が簡単で迅速であり、気候にも優れています」と彼は述べました。

ただし、規制の枠組みにはまだ課題があります。FAAは、ドローンが視界外でも飛行できるようにする「視界外飛行（BVLOS）」の運用許可に焦点を当てており、これはドローンの運用をより広範にするための重要なステップです。

ドローン配送の拡大

いくつかの企業は、すでにドローン配送の限界を押し広げています。世界最大のドローン配送サービスであるZiplineは、複数の州でBVLOS運用の許可を受け、2026年までに全国展開を計画しています。Ziplineのエンジニアリングリード、エリック・ワトソン氏は、「今後数年間で急速な進展が見られると非常に楽観視しています」と語り、FAAの規制により多くの不確実性が解消されたことに期待を寄せました。

一方、アマゾンはプライムエアを通じて、2030年代までに年間5億個のパッケージをドローンで配送することを目指しています。

FAAによれば、現在アメリカ国内で商業目的に登録されているドローンの数は383,000台を超えており、2028年までにはその数が300万台を超えると予測されています。

課題と懸念への対応

ドローン配送は、すでに大規模な展開が可能な状態にありますが、依然として課題が残っています。イリノイ大学アーバナ・シャンペーン校の交通工学教授であるヤンフェン・オウヤン氏は、プライバシー問題や公共の受け入れといった課題を指摘しています。「私は楽観的ですが、まだ十分な規制が整っていないと思います。今後、政府が重要な役割を果たす必要があるでしょう」とオウヤン氏は述べました。

ドローン配送が今後どのように進化していくかは、今後数年間で、日常的な物流の主流になるのか、それとも限定的なサービスに留まるのかが決まるでしょう。