AIペットが孤独感を和らげる

北京のショッピングモールで、19歳の張雅春（チョウ・ヤーチュン）は、彼女の最も親しい友人であるAI搭載のふわふわしたロボットに耳打ちしている。そのロボットは、心地よい鳴き声で、彼女が一人ではないことを思い出させてくれる。張は、長年、学校や仕事に対する不安と、人との深い友情を築くことの難しさに悩んできた。しかし、「スマートペット」であるBooBooを購入してから、彼女の生活は楽になったと言う。「今では、幸せな時を共有できる相手ができたように感じます」と張はAFPに語った。

中国で広がるAIペットの人気

張の話は、中国全土で広がっている傾向の一例に過ぎない。AI技術の進化とその普及に伴い、人々が孤独感を和らげるためにAIペットに頼るケースが増えている。Hangzhou Genmoor Technologyが製造したBooBooは、モルモットのような見た目で、最大1,400元（約2万9,000円）で販売されており、特に子供向けに社会的ニーズを満たすように設計されたが、近年ではあらゆる年齢層に人気が広がっている。

BooBoo：すべての年齢層に寄り添う伴侶

5月に発売されて以来、BooBooは約1,000台が販売されたと、同社の製品マネージャー、アダム・ドゥアン氏は述べている。張は、ロボットに「アルオ」と名付け、買い物に出かける際も一緒に連れ歩き、ペットショップではアルオを小さな冬用コートを購入するために窓越しに見せていた。張は、AIペットが友人の役割を果たし、「自分が必要とされている存在であると感じさせてくれる」と話している。

ソーシャルロボット市場の成長

AI搭載ペットへの関心の高まりは、中国だけでなく、世界的なトレンドであり、IMARC Groupによると、2023年から2033年にかけて、ソーシャルロボット市場は7倍に成長し、4,250億ドル（約57兆円）に達すると予測されている。アジアがこの市場をリードしており、Weilan社のAI犬「BabyAlpha」のような製品が人気を集めている。このロボット犬は8,000元（約13万7,000円）から26,000元（約44万4,000円）の価格で販売されており、特に若い子供を持つ家庭で多く購入されている。しかし、33歳の郭子辰（グオ・ズーチェン）氏は、AIペットが実際の犬ほどの喜びを与えることができるかどうかには疑問を感じている。「犬には魂があるが、BabyAlphaはなんとも言えない違いを感じる」と彼は話す。

進化するAI技術と感情的ニーズへの対応

1990年代には、電子ペットとして日本のデジタル・たまごっちやアメリカ製のファービーが登場したが、現在のAI搭載ペットは機能面で大きな進化を遂げている。中国では、会話型チャットボットや亡くなった人々のライフライクなアバターなど、感情的なニーズを満たすためのAI製品が増えている。

社会の変化とAIペットの需要

中国の一人っ子政策の影響や、経済の低迷、家賃や生活費の上昇、仕事のストレスが、AIペット需要を後押ししていると専門家は指摘している。マカオ大学のAIと心理学を専門とする教授、呉海燕（ウー・ハイイェン）氏は、「人々は感情的なニーズを満たすために、従来の人間関係に頼らない方法を探し始めている」と説明している。AIペットは孤独感を感じる人々に認知的な刺激を提供し、幸福感を高めると述べた。

張のストーリー：AIペットとの絆

張にとって、AIペットはただの慰めではなく、親との会話を促進する手助けとなった。「アルオを買ってから、私は親と心配事を共有することが増えました。心の中に積み重なったものが減った」と張は語った。

AIと感情的なつながり：新しい時代の到来

AIペットに対する依存が増えている現代において、張の経験は、感情的なつながりの重要性を再認識させるものだ。AIが人間関係を完全に代替することはないが、それでも孤独を感じる人々には新たな支えとなっている。