人工知能（AI）の進化に伴い、コンピュータ処理に必要な電力消費が急増し、その結果として発電所やバックアップ用ディーゼル発電機からの空気汚染が悪化しています。この汚染は、米国で2030年までに毎年最大1,300人の早死を引き起こす可能性があり、公共衛生コストは年間約2兆7,000億円（約200億ドル）に達する見込みです。これらの結果は、カリフォルニア大学リバーサイド校（UCR）とカリフォルニア工科大学（Caltech）の科学者による最新の研究によるものです【arXiv:2412.06288】。

AIの需要と空気汚染の関係

研究者によれば、AIの需要が高まる中で、コンピュータ処理センターの急増が電力消費をさらに加速させ、その結果、空気汚染が悪化しているとのことです。特に、これらの処理センターが稼働するための電力を供給する発電所やバックアップディーゼル発電機は、有害な空気汚染物質を大量に排出しています。この汚染物質が引き起こす健康被害は、肺疾患や喘息、がんを含むさまざまな病気を引き起こし、アメリカ全体で1年間の公衆衛生コストは約2兆7,000億円に達すると予測されています。

テクノロジー業界の無視されたコスト

この問題にもかかわらず、テクノロジー業界ではこれらの空気汚染について十分に注目されていないと、研究を主導したUCRの電気・コンピュータ工学の准教授、シャオレイ・レン氏は指摘しています。彼は「テクノロジー企業のサステナビリティ報告書を見ると、炭素排出量にのみ焦点を当て、水の使用量が含まれていることもありますが、有害な空気汚染物質については一切触れられていません。これらの汚染物質はすでに公衆衛生に大きな負担をかけているのです」と述べています。

空気汚染の影響と地域コミュニティへの負担

この研究はまた、AI処理センターからの空気汚染が低所得コミュニティに特に大きな影響を与えていることを示しています。これらのコミュニティは発電所やバックアップ発電機に近い場所に位置しており、汚染が広がることで他の地域にも健康への影響が及んでいます。例えば、バージニア州北部のデータセンターから排出される汚染は、メリーランド州、ウェストバージニア州、ペンシルバニア州、ニューヨーク州、ニュージャージー州、デラウェア州、そしてワシントンD.C.にも影響を与え、地域全体で毎年約2,600億円から3,500億円の公衆衛生コストを引き起こしています。もしこれらのバックアップ発電機が最大限の排出量を出した場合、その年のコストは10倍に増加し、最大で2兆8,000億円（約26億ドル）に達する可能性があります。

AIの成長とエネルギー消費

AIの急速な成長は、データセンターとエネルギーの需要を急増させており、これは全産業の中で最も速いペースでエネルギー消費を引き上げているセクターとされています。例えば、Meta（旧Facebook）の最新の大規模言語モデル「Llama-3.1」をトレーニングするために必要な電力の生産は、ロサンゼルスとニューヨーク市を10,000回往復するのと同等の空気汚染を引き起こすことが分かりました。これにより、AIの処理需要が増加することが、今後ますます深刻な空気汚染を引き起こす可能性があると警告しています。

2030年には米国の鉄鋼業と並ぶ健康被害

研究によると、2030年までにAIによる空気汚染が米国の鉄鋼業の健康影響を超えると予測されています。また、この影響はカリフォルニア州内のすべての車両、バス、トラックの排出量に匹敵する規模にまで膨れ上がる見込みです。レン氏は、「AIの成長は、データセンターとエネルギーの需要を急増させており、これは全産業で最も速いペースでエネルギー消費を引き起こしているセクターです」と述べています。

空気汚染による死亡者数の予測

最終的に、この研究は、空気汚染が2030年までに毎年1,300人（940人から1,590人）の早死を引き起こすと予測しています。レン氏は、「もし喘息や他の健康問題を抱えている家族がいれば、これらのデータセンターからの空気汚染が今すぐにも影響を与えているかもしれません。これは緊急に対処すべき公衆衛生問題です」と警告しています。